2010년대 부터 한국이 세계에서 조기 대장암 발병율이 가장 높은 국가가 됐다는 사실을 알고 계셨나요?

젊은 층에서 대장암 환자가 늘고 있으며, 다른 암에서도 젊은 층에서 증가세가 뚜렷하다. 

한국의 젊은 연령층에서의 대장암 발병률이 세계 1위라는 충격적인 소식이 전해졌다. 미국 콜로라도대학교 의과대학 연구팀이 지난해 국제 의학저널 랜싯(Lancet)에 발표한 논문 결과다. 특히, 30대 이하의 젊은 세대에서 대장암 발병률이 급증하고 있으며, 이는 건강 관리의 중요성을 다시 한번 강조하고 있다.

 

한국의 대장암 발병률 증가 원인으로는 다양한 요인이 지목되고 있다. 식습관의 변화, 스트레스, 과도한 음식 섭취 등이 꼽힌다. 그에 따라 비만 인구가 증가하고 있고, 그에 반에 신체 활동이 부족한 게 주요 이유로 지적됐다. 우리나라는 전 세계에서 비만 증가율이 가장 높은 나라 중 하나다. 대장암의 경우에는 BMI보다 내장 비만이 더 중요하다고 전문가는 밝혔다. 늘어나는 젊은 세대의 알코올 소비량도 대장암 증가에 한 몫을 한다고 지적했다. 

대장암 증가에서 가장 큰 요인은 우리가 무엇을 먹는가이다. 우리가 매일 먹는 음식에서 혹시 '대장암을 유발하는 나쁜 음식'을 섭취하고 있지는 않은지 생각해 볼 필요가 있다. 

시니어에게도 예외는 아니라고 생각된다. 

이번 기사에서는 시니어의 대장 건강을 유지하기 위한 건강한 식습관과 새롭게 발견된 마이크로바이옴의 중요성에 대해 영양학 전문가와의 대담을 통해 알아본다. 그리고 대장암 예방을 위한 수칙에 대하여 제시한다. 

 

노화와 마이크로바이옴의 관계는 최근 연구에서 많은 주목을 받고 있다. 마이크로바이옴은 우리 몸 속에 살고 있는 수많은 미생물의 집합체로, 특히 장내에 많이 존재한다. 이 미생물들은 우리의 건강에 중요한 역할을 하며, 식이 성분의 흡수, 면역 시스템 조절, 해로운 병원체 방어 등 여러 가지 기능을 담당한다.

노화와 마이크로바이옴의 관계는 매우 복잡하며, 장내 미생물의 변화가 노화와 관련된 여러 건강 문제에 영향을 미칠 수 있음을 의미한다.

이 분야에 대한 영양학 전문가와의 대담을 통하여 대장 건강을 위한 식습관과 마이크로바이옴의 중요성에 대해 좀 더 알아보는 기회를 가졌다.

 

'[건강 노화](3) 장수 첫 열쇠를 챙기자' 제하 기사에서 건강 식생활 이야기를 해주었던 영양학 전문가인 전희진 박사와의 대담을 통해 대장 건강을 위한 마이크로바이옴과 식습관의 중요성과 실천 요령, 팁에 대하여 알아본다. 

전희진 박사가 한국을 잠시 방문한 기회를 이용하여 대담을 진행하였으며 내년 1월 중순 미국으로 다시 출국할 예정이라 한다. 

▶대장 건강이 시니어의 건강에 얼마나 중요한가요?

제가 의사는 아닙니다만, 대장에 관심을 가진 건 석사 논문 주제가 대장암에 대한 것이었습니다. 아조시메탄(AOM)/덱스트란 황산나트륨(DSS)으로 유발된 염증 관련 초기 대장암 마우스 모델에서 비타민 C가 염증, 종양 발달 및 장내 미생물군의 불균형에 미치는 영향을 조사했는데 그때 대장암에 대하여 접할 기회가 있었습니다. 그리고 미국 조지아대 박사과정에서 동물인 돼지를 이용하여 뇌졸중(stroke)이 장내 마이크로바이옴(gut microbiome)에 어떤 영향을 미치는지 연구를 수행했습니다. 저는 의학적인 얘기보다는 영양학과 생물학적 측면에서 얘기를 진행할까 생각합니다.

대장 건강은 시니어의 전반적인 건강과 삶의 질에 매우 중요한 역할을 합니다. 노인의 대장 건강이 중요한 이유를 몇 가지 설명 드릴게요. 

대장과 가장 관련 있는 것이 면역 기능이라 생각합니다. 대장은 면역 세포의 약 70~80%가 위치한 곳입니다. 건강한 대장 마이크로바이옴은 면역 기능을 강화하고, 염증 반응을 조절하는 데 중요한 역할을 합니다. 특히 시니어는 면역 기능이 저하되기 쉬워서, 건강한 대장 마이크로바이옴을 유지하는 것이 감염과 질병 예방에 매우 중요합니다.

다음은 소화와 영양 흡수 기능입니다. 시니어의 소화 기능은 나이가 들면서 약해질 수 있습니다. 건강한 대장 마이크로바이옴은 소화를 돕고, 영양소의 흡수를 촉진합니다. 필요한 영양소를 적절히 섭취할 수 있으며, 이는 전반적인 건강 유지에 필수적입니다.

다음은 대장 마이크로바이옴이 뇌 건강 혹은 정신 건강과 연관되어 있다는 사실입니다. 대장과 뇌는 장뇌축(gut-brain axis)을 통해 긴밀히 연결되어 있습니다. 건강한 대장 마이크로바이옴은 뇌 건강과 정서적 안정을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 연구에 따르면, 대장 건강은 스트레스, 우울증, 불안 등의 정신 건강 상태와도 밀접한 관련이 있습니다.

염증과 만성 질환 예방에도 역할을 합니다. 유익한 대장 마이크로바이옴은 염증을 억제하고, 만성 질환의 발병을 줄이는 데 도움을 줍니다. 염증성 장질환(IBD), 과민성 대장 증후군(IBS) 등의 질환은 대장 마이크로바이옴의 불균형과 관련이 있으며, 이는 노인의 삶의 질에 큰 영향을 미칠 수 있습니다.

체중 관리와 대사 기능에도 관련되어, 대장 마이크로바이옴이 체중을 적절히 유지하고, 당뇨병 비만 같은 대사 질환 예방에 도움을 줍니다.

연구에 따르면, 좋은 대장 마이크로바이옴은 노화를 지연시키는 데 기여한다고도 밝혀졌구요. 이는 항염증 작용과 항산화 효과를 통해 이루어집니다.

결론적으로, 대장 건강은 시니어의 면역 기능, 소화와 영양 흡수, 정신 건강, 염증 관리, 체중 관리 및 전반적인 건강 상태에 큰 영향을 미칩니다. 따라서 시니어는 건강한 식습관, 규칙적인 운동, 충분한 수면, 스트레스 관리 등을 통해 대장 건강을 유지하는 것이 매우 중요합니다.

▶처음부터 중요한 사실을 많이 말씀해 주셨는데, 하나 씩 궁금한 점 질문을 드리겠습니다. 먼저 마이크로바이옴이 무슨 뜻인가요?

마이크로바이옴(microbiome)은 두 단어의 합성어로 구성됩니다. 특정 환경이나 생태계 내의 미생물 집단을 의미하는 마이크로바이오타(microbiota)가 있습니다. 여기에는 박테리아, 바이러스, 균류 등이 포함됩니다. 다음에 유전체를 뜻하는 게놈(genome)으로 유기체의 전체 유전 물질을 나타냅니다.

따라서, 마이크로바이옴은 미생물과 유전체의 합성어로, 특정 환경 내의 미생물 군집과 그들의 유전 정보를 의미합니다. 이 용어는 장내 미생물 생태계를 설명하는 데 자주 사용됩니다.

▶마이크로바이옴에 대하여 좀 더 자세한 설명을 해주세요.

마이크로바이옴은 우리 몸과 생태계 내에서 다양한 미생물 군집을 의미합니다. 이들은 건강에 중요한 역할을 하며, 특히 장내 미생물은 소화기계와 면역 시스템에 깊은 영향을 미칩니다.

마이크로바이옴은 박테리아, 바이러스, 균류, 원생생물 등 다양한 미생물로 구성됩니다. 이들은 피부, 입, 장, 비뇨 생식기 등 여러 부위에 서식하며, 각 부위마다 특유의 미생물 군집이 형성되어 있습니다.

장내 미생물(gut microbiome)은 가장 많은 수의 미생물이 모여 있는 곳으로, 건강에 직접적인 영향을 미칩니다. 대략 100조 개의 미생물이 장내에 서식하고 있으며, 세포 수보다 10배 이상 많은 수입니다.

장내 미생물은 음식물의 소화를 돕고, 영양소와 비타민의 흡수를 촉진합니다. 그리고 면역 세포의 발달과 기능을 조절하며, 외부 병원균에 대한 방어력을 강화합니다. 염증 반응을 조절하여 과도한 염증을 억제합니다. 세로토닌 등 신경전달물질을 생산하여 정신 건강에 영향을 미칩니다.

▶마이크로바이옴이 건강에 중요하다는 것은 알겠습니다. 그러면 마이크로바이옴의 역할에 대하여 좀 더 말씀을 부탁드립니다. 

마이크로바이옴은 몸에서 여러가지 중요한 역할을 합니다. 먼저 방어벽 역할입니다. 피부와 장내 미생물은 병원균의 침입을 막는 방어벽 역할을 합니다. 다음으로 대사 기능이 있구요. 음식물의 대사를 돕고, 에너지원으로 사용될 수 있는 물질을 생산하지요. 비타민 K와 비타민 B군 등의 중요한 비타민을 생산하여 신체 기능을 유지하는 역할도 합니다. 

아까 말씀드린 장뇌축을 통해 뇌 건강에 영향을 미치며, 스트레스와 불안 완화에도 기여한다고 밝혀졌습니다. 

▶나이가 들수록 대장 마이크로바이옴에 어떤 변화가 있나요?

연령이 증가함에 따라, 대장 마이크로바이옴의 구성과 다양성은 변하게 됩니다. 이는 주로 식습관, 생활 환경, 그리고 면역 시스템의 변화에 기인합니다. 시니어의 경우, 대장 마이크로바이옴의 다양성이 감소하면서 특정 유익균의 수가 줄어드는 경향이 있습니다. 이러한 변화는 염증 반응의 증가와 면역 기능의 저하로 이어질 수 있습니다. 특히, 시니어는 감염에 취약해지고, 자가면역 질환의 발병 위험이 높아지게 됩니다.

▶그럼 면역 기능과 대장 마이크로바이옴의 상관관계에 대하여 말씀을 해주세요.

시니어의 면역 시스템은 대장 마이크로바이옴의 영향을 받습니다. 건강한 대장 마이크로바이옴은 면역 세포의 기능을 최적화하고, 염증 반응을 억제하며, 병원균의 침입을 막는 데 중요한 역할을 합니다. 

좀 더 자세하게 설명을 해도 될까요? 장내 마이크로바이옴은 면역 기능 여러가지에서 중요한 역할을 합니다. 면역 시스템에 어떻게 영향을 미치는지 자세히 설명해드릴게요.

먼저 장벽의 건강을 유지하고 강화합니다. 장벽은 외부 병원균이 몸 안으로 침입하는 것을 막는 첫 번째 방어선인데, 건강한 장내 미생물군은 장벽을 강화하여 병원균의 침입을 방지합니다.

면역 세포의 발달과 기능에도 중요한 역할을 합니다. 면역 세포인 T세포와 B세포의 발달을 돕고, 병원균을 효과적으로 인식하고 공격할 수 있도록 합니다. 특히 T세포는 병원균을 인식하고 제거하는 데 중요한 역할을 합니다.

염증 반응을 조절하는 데 중요한 역할을 합니다. 유익한 장내 마이크로바이옴은 염증을 억제하고, 과도한 염증 반응을 줄여줍니다. 이는 자가면역 질환이나 만성 염증과 같은 질병을 예방하는 데 도움이 됩니다.

병원균과 경쟁하여 성장을 억제합니다. 건강한 미생물군은 장내 환경을 적절하게 유지하며, 병원균이 자리를 잡지 못하도록 합니다. 이를 통해 감염을 예방하는 데 큰 도움이 됩니다.

면역 세포와 상호작용하며 면역 신호를 전달합니다. 이 신호는 면역 세포가 언제 어떻게 반응해야 하는지를 결정하는 데 중요한 역할을 합니다. 특정 미생물은 면역 세포에 병원균 침입 시 신속히 대응하도록 신호를 보냅니다.

장내 마이크로바이옴은 단쇄 지방산(SCFAs: Short-chain fatty acids)과 같은 대사산물 혹은 대사물질(metabolite)을 생산하여 면역 기능을 지원합니다. SCFAs는 염증을 억제하고, 면역 세포의 에너지원으로 사용되어 면역 반응을 효과적으로 유지하는 데 도움을 줍니다.

이처럼 장내 미생물은 우리의 면역 시스템에 필수적인 역할을 하며, 건강한 장내 마이크로바이옴을 유지하는 것이 중요합니다.

▶아까 장뇌축이라고 들었는데, 그에 대해 조금 얘기해 주세요. 

대장 마이크로바이옴과 뇌 질환의 관련성은 장뇌축이라는 복잡한 소통 네트워크를 통해 설명될 수 있습니다. 이 축은 장내 미생물과 중추신경계(CNS: Central Nervous System) 간의 상호작용을 포함하며, 여러 신호 경로를 통해 소통합니다. 이러한 소통은 뇌와 신경계의 기능에 영향을 미치며, 다양한 뇌 질환과 관련이 있습니다.

뇌 기능을 조절하고, 염증 반응을 억제하는 데 중요한 역할을 하구요. 

연구에 따르면, 장내 미생물의 불균형(dysbiosis)은 뇌 염증(neuroinflammation)을 촉진하고, 이는 뇌 질환의 진행에 영향을 미칠 수 있다고 밝혀졌습니다. 특히, 알츠하이머 병, 파킨슨 병, 다발성 경련, 뇌전증, 불안, 우울증, 자폐스펙트럼 장애(ASD) 등의 뇌 질환과 관련이 있습니다.

장내 미생물의 조절은 뇌 질환 치료에 새로운 기회를 제공할 수 있고, 뇌 기능 개선에도 이용가능 하리라 생각됩니다. 

장뇌 축 연구는 지난 10년 동안 급격히 발전했습니다. 최근 연구들은 장내 미생물이 뇌 기능에 중요한 역할을 하며, 뇌 질환의 진행에 영향을 미친다는 것을 밝혔습니다. 이러한 연구들은 장뇌 축을 통해 뇌 질환을 예방하고 치료할 수 있는 새로운 방법을 제시하고 있습니다. 이를 통해 뇌 질환의 예방과 치료에 새로운 기회가 열릴 수 있을거라 판단합니다.

▶프로바이오틱스(probiotics)는 많은 사람들이 먹어서 알고 있는데, 비슷한 말로 프리바이오틱스(prebiotics)라는 말은 무엇인가요? 프로바이오틱스가 대장 건강에 실제로 도움이 된다는 연구결과가 있나요?

프로바이오틱스는 쉽게 말하면 유산균이죠. WHO에서는 '적당한 양을 섭취했을 때 건강에 좋은 효과를 주는 살아있는 미생물'이라 정의하고 있습니다. 대장 건강에 관한 여러 연구들은 프로바이오틱스가 대장 건강을 개선하는 데 유익한 역할을 한다고 보고하고 있습니다.

몇 가지 주요 연구 결과를 소개하겠습니다. 좀 오래 전에, 프로바이오틱스와 대장염 개선에 대한 연구에서는 염증성 장질환(IBD), 특히 궤양성 대장염의 증상을 개선하는 데 유효하다는 결과를 제시했습니다. 

한 문헌 고찰 연구에서는 프로바이오틱스가 변비 환자에게 도움을 줄 수 있음을 밝혔습니다. 

2020년 발표된 한 연구에서는 대장균과 같은 유해 미생물의 성장을 억제하고, 장내 미생물의 균형을 개선하여 대장암 예방에 도움이 될 수 있다는 결과를 제시했습니다. 또한, 단쇄지방산(SCFA)의 생성을 증가시켜 대장 건강을 개선하는 데 중요한 역할을 할 수 있다고 보고 되었습니다.

프로바이오틱스가 장내 미생물의 균형을 조절하고, 대장 내 염증을 줄이며, 장벽의 기능을 강화하는 데 기여하고, 특히 대장에 유익한 영향을 미칠 수 있다는 결과를 도출한 연구도 있습니다.

이 연구들은 프로바이오틱스가 대장 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 과학적 근거를 제공하고 있으며, 대장염, 변비, 대장암 예방 등 다양한 대장 건강 문제에 유익할 수 있음을 보여줍니다.

발효 식품인 요구르트, 김치 등에 많이 포함되어 있습니다. 보통 건강식품으로 먹는 프로바이오틱스로 쉽게 알고들 있지요. 사실 효과에 대해서는 아직 더 연구가 필요하다고 지적하는 논문도 있구요. 

프리바이오틱스(prebiotics)는 장내 유익한 미생물의 성장을 촉진하거나 활성화하는 식이섬유와 같은 비소화성 물질입니다. 유산균의 먹이라 쉽게 말할 수 있겠습니다. 식이섬유 정도라 생각해도 괜찮겠습니다. 프리바이오틱스는 소장에서 소화되지 않고 대장에 도달하여 유익한 박테리아의 먹이가 되어 이들의 성장을 촉진합니다. 이렇게 장내 미생물의 균형을 개선하고, 유익한 미생물이 더 많이 자라게 도와 대장 건강에 긍정적인 영향을 미칩니다.

비피도박테리움(Bifidobacterium), 락토바실러스(Lactobacillus) 등과 같은 장내 유익한 미생물의 성장을 돕습니다. 장내 유익균에 의해 발효되어 단쇄지방산(SCFA), 특히 가장 중요한 세 가지 아세트산, 프로피온산, 부티르산 등을 생성합니다. 이들 SCFA는 장 벽 세포의 주요 에너지원으로 사용되며, 장 벽을 보호하고, 염증을 줄이며, 대장암의 위험을 낮추는 데 도움을 줄 수 있습니다.

장내 미생물의 균형을 맞추고, 유해균의 증식을 억제하여 장내 염증을 줄이고, 소화 기능을 개선하는 데 도움이 됩니다. 여러 연구에서 프리바이오틱스가 염증성 장질환(IBD)이나 대장염의 증상 개선에 도움을 줄 수 있다고 밝혔습니다. 

변비 개선도 있구요. 프리바이오틱스가 장내에서 생성하는 단쇄지방산(SCFA)은 대장암 예방에 중요한 역할을 할 수 있다는 연구 결과가 있습니다. 장내 미생물 균형 회복에도 기여한다고 알려져 있습니다.

프리바이오틱스가 포함된 대표적 식품으로는 현미, 보리, 귀리 등의 곡류와 요거트와 같은 발효식품, 양배추, 양파, 아스파라거스, 바나나 등이 있습니다. 통곡물, 콩류 등에도 풍부한 프리바이오틱스가 포함되어 있습니다.

프리바이오틱스는 대장 건강에 중요한 역할을 하며, 장내 유익한 미생물의 성장을 촉진하고, 장내 환경을 건강하게 유지하는 데 기여합니다. 대장염, 변비, 대장암 예방 등 여러 면에서 대장 건강을 개선하는 데 도움이 될 수 있다고 볼 수 있습니다.

▶대장 마이크로바이옴의 건강을 유지하기 위해 실천할 수 있는 몇 가지 방법을 소개해 주세요.

먼저 균형 잡힌 식단이 중요합니다. 과일, 채소, 통곡물 등 섬유질이 풍부한 식품을 섭취하는 것이 필요하구요. 이러한 식품들은 유익균의 생육을 촉진시키고, 대장 건강을 유지하는 데 도움이 됩니다. 요구르트, 김치나 나또 같은 발효 식품도 유익균의 증식에 기여할 수 있습니다.

다음으로 규칙적인 운동을 하는 것입니다. 운동은 장의 운동성을 높이고, 대장 마이크로바이옴의 다양성을 증가시키는 데 도움이 됩니다. 특히, 걷기, 자전거 타기, 요가 등은 노인들에게 적합한 운동입니다.

스트레스 관리도 중요하구요. 스트레스는 대장 마이크로바이옴에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 명상, 심호흡, 취미 활동 등으로 스트레스를 관리하는 것이 필요합니다.

충분한 수면입니다. 수면 부족은 면역 기능 저하와 대장 마이크로바이옴의 불균형을 초래할 수 있습니다. 하루 7-8시간의 충분한 수면을 취하는 것이 중요합니다.

■대담해주신 영양학자 전희진 박사 프로필

전희진 박사는 이화여대 분자생명과학부에서 생명과학을 전공했다. 같은 대학 대학원 식품영양학과에 진학하여 식품영양학으로 이학 석사를 받았다. 미국 조지아대 영양과학(Nutritional Science)과에서 이학 박사 학위를 받았다. 주요 관심분야로는 영양 생물학, 영양 생리학, 영양 생화학, 분자 영양학, 개인 영양학, 세포 생물학, 면역학, 마이크로바이옴 등이 있다.

이전에는 인간 건강에서 바이오액티브 식품 성분과 기능성 식품의 이로운 역할을 규명하고 만성 질병에서 그 동작 메커니즘에 관심을 가지고 있었다. 피그 모델을 이용 허혈성 뇌졸중(ischemic stroke)에서의 대장내 마이크로바이옴의 변화와 장뇌축(gut-brain axis) 연구를  수행했다. 미국 휴스턴에 있는 베일러(Baylor) 의대 분자 및 세포 생물학과에서 세포 혹은 동물을 이용하여 암 세포 메커니즘을 밝히고 유방암 치료제 개발을 위한 연구를 수행하였다. 

 

미국 최대 병원 중의 하나인 메이요 클리닉(Mayo Clinic)에서는 나이에 관계없이 대장암 발병을 피하기 위하여 아래와 같은 5가지 수칙을 제시하고 있다. 

1. 야채와 건강한 지방을 먹는다. 고지방 식단은 대장암 발병률이 높은 것으로 나타나 피하도록 한다. 고섬유질 식단을 섭취하는 게 대장암 발생율을 낮춘다. 가공육 섭취량을 제한한다. 올리브 오일, 오메가-3가 풍부한 연어, 견과류에 함유된 건강한 지방을 먹도로 하며, 좋지 않은 지방을 가지고 있는 튀긴 음식을 유의한다.

2. 적절하게 운동을 한다. 운동은 심장에 도움이 되고 체중을 유지하는 데 도움이 된다는 것을 모두 알고 있다. 운동은 대장암을 포함한 일부 유형의 암 발병 위험을 낮출 수도 있다. 일주일 중 대부분 날에 적당한 운동을 30분 이상 한다.

3. 체중을 관리한다. 미국 암 협회에 따르면 체중이 과다하면 폐경 후 여성의 대장암과 직장암, 식도암, 췌장암, 신장암, 유방암 등의 위험이 증가한다. 

4. 알코올을 제한하고 금연한다. 알코올을 피할 수 없다면 여성은 하루에 한 잔, 남성은 하루에 두 잔을 넘지 않게 적당히 마신다. 

5. 검진 지침을 따르도록 한다. 가장 중요한 암 예방 전략 중 하나는 나이, 위험 요인 및 가족력에 따라 대장암 검진 지침을 따르는 것이다. 여러 가지 대장암 검진 옵션이 있다. 대장내시경 검사를 통하여 폴립이라고 하는 전암성 변화를 발견하고 암으로 발전하기 전에 제거하여 대장암 위험을 줄일 수 있다.

 

대장 마이크로바이옴이 시니어의 면역 기능에 큰 영향을 미친다는 사실을 전문가와의 대담을 통해 알게 됐다. 건강한 마이크로바이옴을 유지하는 것은 시니어의 삶의 질을 높이고, 각종 질병으로부터 보호하는 데 중요한 역할을 한다.

균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 스트레스 관리, 충분한 수면 등을 통해 대장 건강을 유지하는 것이 필요하다.

대장 건강과 대장 마이크로바이옴의 관계를 이해하고, 이를 통해 건강한 삶을 유지하는 것이 현대 사회에서 매우 중요한 과제이다. 시니어가 건강한 삶을 유지하기 위해서는, 대장 마이크로바이옴의 중요성을 인식하고, 건강한 마이크로바이옴을 유지하기 위한 노력이 필요하다.