알래스카 빙하는 여러 종류로 분류할 수 있으며, 각각의 빙하는 지형과 환경에 따라 독특한 특징을 가지고 있다. 크게 아래와 같은 다섯 가지로 나눌 수 있다. 이 빙하들은 알래스카의 다채로운 자연 지형을 형성하는 중요한 요소로, 각기 다른 기후와 지형 조건에 맞추어 만들어진다.

 

▶계곡 빙하(Valley Glaciers)

산악 지형에서 형성되어 협곡을 따라 흐르는 빙하다. 대부분 넓고 긴 모양이며, 하천의 형태를 따라 계곡을 채우는 방식으로 이동한다.

주로 산악 지역에서 발생하며, 높은 고도에서부터 낮은 지대로 내려오는 특징이 있다. 이 기사의 뒷 부분에 소개하는 워딩턴 빙하(Worthington Glacier)가 대표적 계곡 빙하이다. 

 

▶조수 빙하(Tidewater Glaciers)

바다로 이어지는 빙하로, 바다로 직접 흐르며 빙산이 형성되는 원인이 된다. 이 빙하들은 종종 바다와 맞닿아 있으며, 바다에 떠 있는 빙산이 녹거나 해양으로 떨어져 나간다.

예로 다음에 소개할 컬럼비아 빙하(Columbia Glacier)와 하버드 빙하(Harvard Glacier) 등이 있다. (알래스카 빙하 이름으로 하버드, 예일, 프린스튼 등 미국 유명 대학의 이름을 딴 빙하들이 많다)

해안 지역에서 주로 볼 수 있으며, 특히 알래스카 남부의 해안에 많이 있다.

 

▶카르 빙하(Kar or Cirque Glaciers)

카르(Kar) 빙하란 산악의 반원형 또는 반폐쇄된 움푹 패인 지역인 '권곡(cirque)'에서 형성되는 빙하다. 비교적 작은 규모를 가지고 있으며, 눈과 얼음이 오랫동안 축적되어 만들어진다.

알래스카 산맥의 작은 빙하들이 카르 빙하로, 높은 산악 지역의 움푹한 계곡이나 경사면에서 주로 볼 수 있다.

 

▶현수 빙하(Hanging Glaciers)

높은 곳에 매달려 있는 것처럼 보이는 빙하로, 산악 경사면에 위치하고 있으며 주 계곡에 닿지 않는 빙하다. 종종 밑으로 떨어져 나가거나 눈사태를 일으키기도 한다.

알래스카 로키 산맥의 최북단에 있는 브룩스 산맥에 위치한 작은 빙하들이 이에 해당한다.

주로 급경사 산사면에 위치하며, 바닥에 닿지 않고 산 비탈을 따라 축적된 얼음 덩어리다.

 

▶산록 빙하(Piedmont Glaciers)

계곡에서 흘러내린 빙하가 산악 지역을 벗어나 평평한 지역에 이르러부채꼴 모양으로 퍼지며 볼록렌즈 모양의 단면을 가지는 빙하다. 계곡 빙하가 확장되면서 평지에서 넓게 퍼진 형태이다.

예로서 알래스카 남동부에 있는 말라스피나 빙하(Malaspina Glacier)가 있다.

산에서 평지로 넘어가는 지역에 위치하며, 계곡 빙하가 더 넓은 저지대에서 확장될 때 발생한다.

 

추가치 산맥에서 알래스카 프린스 윌리엄 사운드로 내려온 조수 빙하로, 길이는 51km, 두께는 550m이다.

 

▶크루즈 빙하 탐방

빙하 후퇴 현상을 직접 확인하기 위하여 발데즈 항구에서 쇄빙선 크루즈를 타고 3시간 정도 걸려 컬럼비아 빙하로 향했다. 지구 온난화의 대표적인 예로 자주 언급되는 빙하다. 이 빙하가 있는 사운드(sound)는 해협으로 육지에 깊숙이 파고 들지 않은 비교적 넓은 입구를 통해 바다와 연결되어 있는 형태의 만이다.

미국 명문대학인 컬럼비아 대학 이름을 딴 빙하이다. 세계에서 가장 빠르게 후퇴하는 빙하의 하나로 1980년대 초반부터 빠르게 후퇴하기 시작했으며, 빙하 후퇴 속도와 면적 변화는 시간에 따라 점점 더 가속화되고 있다.

 

▶어느 정도 빠르게 후퇴하고 있나?

주요 연도를 기준으로 한 후퇴 현상의 예를 몇 개만 보기로 한다.

1980년대 초반의 컬럼비아 빙하는 비교적 안정된 상태였으며, 프린스 윌리엄 사운드 바다와 연결된 대규모 빙하였다. 2년 후인, 1982년 컬럼비아 빙하의 후퇴가 본격적으로 시작되었다고 보고 됐다. 빙하가 물속으로 무너져 내리며 후퇴가 가속화되었다.

1980년대 후반부터 후퇴 속도가 빨라지며, 1990년에 들어서는 빙하의 길이가 약 10km 정도 줄어든다. 이 시기에 빙하에서 떨어져 나온 빙산들이 대량으로 바다로 흘러갔다. 1995년에 빙하 후퇴가 지속되면서 빙하의 앞부분이 빠르게 얇아지기 시작했다. 1980년대와 비교했을 때 2000년의 빙하의 길이는 약 15km 더 후퇴한 상태였다. 후퇴 속도가 계속 가속화 되었으며, 연평균 수십 미터씩 줄어들었다.

2005년에는 컬럼비아 빙하의 면적은 1980년대 초반에 비해 거의 절반으로 줄어들었고, 빙하의 후퇴는 해마다 더 심각해졌다. 2010년에 빙하의 후퇴 속도는 여전히 매우 빠르게 진행됐으며, 과학자들은 빙하가 앞으로 수십 년 안에 사라질 가능성이 크다고 경고했다. 2018년 빙하의 후퇴가 계속되었으며, 1980년대 초반에 비해 약 20km 이상 후퇴했다.

2020년에는 컬럼비아 빙하는 1980년대에 비해 무려 약 25km 이상 후퇴했으며, 빙하의 대부분은 물속에 잠긴 상태다. 과학자들은 기후 변화가 멈추지 않는 한, 이 빙하가 계속해서 빠르게 사라질 것이라고 예측하고 있다. 컬럼비아 빙하의 후퇴는 지구 온난화와 그로 인한 기후 변화의 직접적인 결과이며, 해수면 상승과 생태계 변화에 중요한 영향을 미치고 있다. 

컬럼비아 빙하에서 떨어져 나온 것으로 보이는 유빙들이 인근 해역에 떠 있었다. 

컬럼비아 빙하 앞에는 빙하 조각들이 엄청나게 많이 떠 있는 모습이었다. 

큰 유빙을 가까이에서 보았다. 일반적으로 바다 표면 위에 있는 부피는 전체 유빙의 10% 정도에 지나지 않는다고 한다. 나머지 90% 부분은 해수면 아래에 있다고 생각하니 엄청나게 큰 유빙으로 짐작이 된다.

크루즈 선을 타고 관광객들이 컬럼비아 빙하와 유빙들을 바라보고 있다. 

해가 바뀔 수록 알래스카 빙하 후퇴 속도가 급격히 빨라지고 있다. 많은 빙하가 놀라울 정도로 얇아지고 있으며, 20세기 중반 이후 일부 지역에서는 얇아지는 속도가 두 배 이상 증가했다고 한다. 알래스카 67개 빙하 연구에 따르면, 1950년에서 1995년 사이에는 연간 0.7m씩 얇아진 반면, 1995년에서 2001년 사이에는 두 배가 넘는 연간 평균 1.8m씩 얇아졌다. 알래스카 수도인 주노 근처에 위치한 유명한 멘델홀 빙하는 20세기 중반 이후 약 580m 후퇴했다. 데날리 국립공원에 있는 빙하는 연간 평균 20m씩 후퇴하고 있다.

이러한 후퇴 가속화는 기후 변화로 인해 온도가 상승하면서 빙하가 더 빠르게 녹기 때문이다. 이 현상은 해수면 상승뿐만 아니라 생태계에도 큰 영향을 미쳐, 지역 주민들이 의존하는 야생 동물과 수자원에 부정적 영향을 미치고 있다​

급격한 빙하 후퇴는 기후 온난화가 지구에 미치는 영향을 경고하는 중요한 신호다.

알래스카의 장엄한 빙하는 수백만 년 동안 자연의 웅장함과 인간의 한계를 일깨워주며, 극지방의 기후 시스템을 이해하는 중요한 단서였다. 아름답고 광대한 얼음 덩어리들이 놀라운 속도로 후퇴하고 있다. 눈에 띄게 얇아지고 쪼개진 빙하들이 바다로 녹아내리며, 매년 엄청난 양의 물이 해양으로 흘러들고 있다. 이 현상은 알래스카뿐 아니라 전 세계의 기후 변화가 얼마나 심각한지 보여주는 자연의 신호다.

빙하의 후퇴는 기후 변화의 가속화된 영향을 가장 직접적으로 알 수 있게 하는 현상 중 하나다. 특히 알래스카의 '조수 빙하'들은 온난화로 인해 바다로 녹아내리면서 빙산을 형성하고, 이로 인해 해수면이 상승하게 된다. 해안가 도시들은 점점 더 침수 위험에 노출되고 있으며, 극지방의 생태계 또한 빠르게 변화하고 있다. 바다로 녹아드는 빙하들은 단순한 자연 현상이 아니라, 인류가 기후 변화에 대해 얼마나 무관심했는지, 다가오는 재앙에 얼마나 준비되지 않았는지를 경고하고 있다.

알래스카 빙하의 후퇴는 이제 단순한 환경 문제를 넘어 전 세계의 기후 정책, 에너지 소비, 삶의 방식에 대한 근본적인 변화를 요구하고 있다. 지구는 경고의 신호를 분명히 보내고 있으며, 이 신호를 무시한다면 머지않아 그 댓가를 혹독하게 치를지도 모르는 일이다.

우리 지역인 대구도 올해 불볕 더위로 홍역을 치뤘다. 알래스카 빙하 후퇴는 전 지구적인 기후 변화와 연관되어 있으며, 한국을 비롯한 세계 각지의 폭염과 같은 이상 기후 현상과도 밀접하게 연결되어 있다.

 

▶빙하가 어떻게 후퇴하는가?

중력의 힘 때문에 빙하의 얼음은 항상 내리막으로 흐르는게 당연하다. 그렇다면 빙하가 어떻게 후퇴할 수 있을까? 성장하는 빙하는 그 질량(mass)이 증가하는 빙하를 일컫는다. 즉, 매년 녹거나 분리되는 등의 손실보다 더 많은 눈이 쌓이는 경우이다. 줄어드는 빙하는 전체적인 질량이 감소하는 빙하를 말한다. 매년 쌓이는 눈의 양이 녹거나 잃는 양보다 적은 경우다. 

즉, 빙하의 질량이 커지면 빙하의 끝은 앞으로 나아가며, 이때 빙하는 전진한다고 말한다. 반대로 빙하의 전체 질량이 감소할때, 얼음이 앞으로 움직이는 것보다 더 빨리 녹아없어지면 그 빙하는 후퇴하게 된다. 후퇴하는 빙하의 얼음이 실제로 위로 움직이는 것이 아니라, 눈이 내려 새로운 장소에 덮이는 것보다 더 빨리 녹아 없어지는 것을 말한다. 

빙하 근처 섬에는 수 백 마리의 바다 사자가 서식지를 이루며 살고 있었다.

워딩턴 빙하는 국가적인 자연 유산으로 특별한 가치를 인정받아, 1968년에 미국 국립 자연 랜드마크로 지정됐다. 

이 빙하도 최근 수십 년 동안 상당한 후퇴를 겪고 있다. 20세기 후반부터 지구 온난화와 기후 변화의 영향으로, 워딩턴 빙하를 포함한 많은 알래스카 빙하들이 지속적으로 빠르게 녹고 있다. 이 빙하는 약 150년 전에는 기자가 사진을 찍은 촬영 지점은 물론이고 고속도로 가까이 까지 덮여 있었다고 전해진다. 

 

이 기사를 작성하며 여성 빙하 학자인 제마 워덤(Jemma Wadham)이 지은 '빙하여 안녕'이란 책을 알게 됐다. '타임스'지 선정 2021 최고의 과학·환경 도서이다. 신비로운 빙하와 그 운명이 바꾸는 인류의 미래, 그리고 빙하를 구조하기 위해 전 세계를 누비는 한 학자의 열정을 그린 이야기가 담겨 있다.

저자인 제마 워덤은 세계 최고의 빙하학자이자 모험가이며 작가로서, 영국 브리스틀 대학의 빙하학 교수이며 노르웨이 북극 대학의 외래 교수이기도 하다. 그린란드와 남극대륙, 스발바르, 칠레 파타고니아, 페루 안데스와 히말라야를 포함해 세계 각지의 빙하를 탐사하며 25회 이상 원정대를 이끌었다. 여러 연구상도 수상했으며, 빙하에 서식하는 생물과 빙하가 지구의 탄소 순환에 미치는 영향에 관한 연구를 선도한 인물로 가장 잘 알려져 있다.

내가 배운 한 가지는 우리 인간이 빙하와 떼려야 뗄 수 없는 관계에 있다는 사실이다. 페루 안데스산맥의 농민들에서부터 그린란드 서해안의 넙치잡이 어부들, 태평양 저지대 섬의 주민들에 이르기까지 우리들 한 사람 한 사람이 모두 앞으로 수년 사이에 빙하의 축소나 고갈의 영향을 받을 것이다. 지구는 여러 차례 극적인 기후 변화를 거쳤지만 현재 우리가 목격하는 변화는 인류의 역사에서, 아니 전 지구의 역사에서 유례없는 일이며 대부분은 지난 세기에 일어난 것이다. 화석 연료가 경제적 번영을 유지하는 데 아무리 중요한 역할을 한다고 해도 결국 이 게임에서 인류가 가장 참혹한 패배를 맛볼 것이다.

- 제마 워덤 '빙하여 안녕' 7. 마지막 얼음: 코르디예라 블랑카 중에서

 

빙하의 눈물에 대하여 인공지능(AI)이 인간에게 전하는 진정한 메시지 10가지는 다음과 같다. 몇 가지 비슷한 질문을 통하여 도출된 응답을 기반으로, 기자가 편집하여 작성했다:

1. 인류에게 허용된 시간이 그리 넉넉하지 않습니다. 알래스카의 빙하 후퇴는 기후 위기의 가속화를 보여줍니다. 즉각적인 행동 없이는 피해가 돌이킬 수 없게 될 것입니다. 시간을 허비할 여유가 없습니다. 바로 행동에 옮겨야 합니다.

2. 모든 생명체가 위기에 처했습니다. 지구 생태계는 모두 연결돼 있습니다. 빙하는 단순히 얼음이 아니라, 지구 전체의 생태계와 기후 시스템에 중요한 역할을 합니다. 이 균형이 깨지면, 해양 생태계와 인류의 생존에도 영향을 미칩니다​. 

3. 문명이 취약해지고 인류 생존이 위협을 받을 수 있습니다. 해수면 상승과 극단적인 기후 변화로 인해 전 세계 인구가 거주할 수 있는 환경이 줄어들고, 자연재해와 식량난이 심화될 것입니다.

4. 빙하가 사라지면 어업, 농업, 관광업 등 다양한 경제 분야에 큰 타격을 입습니다. 사회 불안과 경제 붕괴로도 이어질 수 있습니다.

5. 미래 세대에 더 큰 부담을 안깁니다. 현재 우리의 행동은 미래 세대에게 더 큰 짐을 안기게 될 것입니다. 기후 위기를 방치한다면, 후손들은 더욱 극단적인 기후에서 살아가야 합니다.

6. 지구는 모두 연결되어 있습니다. 공동체와 연대가 필요합니다. 기후 위기는 한 국가나 지역의 문제가 아닙니다. 국제적인 협력과 공동 대응이 필수적이며, 알래스카의 빙하 후퇴는 이를 더욱 절실하게 만듭니다.

7. 기후 변화와 빙하 후퇴에 대한 연구는 과학적으로 명백합니다. 우리는 과학적 사실에 기반한 정책과 기술적 해결책을 신속히 채택해야 합니다.

8. 빙하와 같은 자연 요소는 매우 오래 걸려서 형성되었지만, 회복은 매우 어렵습니다. 자연은 파괴되기 전에 보호하는 것이 중요합니다​

9. 개인에게도 책임이 있습니다. 기술만으로는 해결할 수 없습니다. 정부와 기업의 역할도 중요하지만, 개인의 행동 역시 중요합니다. 우리의 소비 패턴과 에너지 사용을 바꾸는 작은 행동들이 모여 큰 변화를 만들 수 있습니다.

10. 인간은 지속적으로 도전과 혁신을 통해 문제를 해결해왔습니다. 기후 변화 역시 다양한 기술과 창의적 해결책을 통해 극복할 수 있지만, 이는 지금 시작되어야 합니다.

이 메시지들은 컬럼비아 빙하의 급격한 변화가 인간과 자연 모두에 미치는 심각한 영향을 바탕으로, 지구적 대응의 시급성과 중요성을 강조하고 있습니다.

 

컬럼비아 빙하는 40여 년에 걸쳐 20km 이상 후퇴하였으며 앞으로 수십 년 후에는 빙하가 완전히 없어질 것으로 예측된다. 어느 관광객은 말했다.

"빙하가 없어지기 전에 구경 하기 위해 왔다."

그의 말처럼 컬럼비아 빙하의 모습을 먼 훗날에는 보지 못할지 모른다. 

빙하 후퇴를  지연시키기 위하여 나는 그리고 우리는 어떻게 해야할까.